Uno de los aspectos que más interesa a los estudiantes de español es el uso correcto de los diferentes tiempos verbales para hablar del pasado. Muchas veces la información al respecto es insuficiente o demasiado simplista y, por eso mismo, causa de gran confusión, inseguridad y vacilación en el uso de los verbos. Esto afecta especialmente a los tiempos que se conocen como pretérito indefinido (simple) y pretérito perfecto (compuesto). Muchos estudiantes creen que la forma simple (canté, comí, salí) sirve para hablar de un pasado 'lejano' y la forma compuesta (he cantado, he comido, he salido) para hablar de un pasado 'cercano'. Pero ¿qué es 'cercano' y qué es 'lejano'? Hablar de ayer, ¿es hablar de un pasado 'lejano' o 'cercano'?

En realidad, deberíamos más bien hablar del pasado como desligado de la unidad de tiempo presente -cualquiera que sea- o dentro de esa unidad de tiempo actual: esta semana he viajado mucho (perfecto)/ la semana pasada viajé mucho(indefinido), este año he estudiado español en Granada (perfecto)/el año pasado estudié español en Granada (indefinido), etc. Ayer se puede considerar un tiempo más bien cercano, pero lo decisivo es que se trata de una unidad de tiempo que ya no tiene relación con la unidad presente (hoy), de ahí el uso del indefinido: Ayer compré la novela que nos recomendó el profesor de Literatura.

Este asunto de las formas verbales y sus valores en pasado se complica todavía más porque hay diferencias entre los usos europeos y americanos. En muchas situaciones, los hablantes de América emplean el indefinido donde un hablante de España usa un perfecto. Para resumir, se puede decir que el perfecto presenta dos valores:
1) Valor de antepresente (en términos del gramático americano A. Bello), si bien en zonas de América compite con el indefinido con este valor: Te lo acabo de decir hace un momento, ¿es que no me has oído? (en América oíste).
2) Valor resultativo, común a todo el mundo hispánico: Aquí siempre se ha tomado más café que té.