Az Idegen Légiót a francia hadseregben az 1830-31-es hadsereg-reform keretein belül hozták létre, ami előírta az ,,általános" hadkötelezettséget. Azért írtam idézőjelben, mert a hadkötelesek között kisorsolták, hogy adott évben hány ember visznek be (amennyire éppen a hadseregnek szüksége volt, többet nem vittek el), illetve akit kisorsoltak átadhatta a behívóját másnak, aki vállalta helyette a szolgálatot. Igen gyümölcsöző üzlet volt a bérregruta intézmény. Egyes források szerint az 1840-es évek közepére a bérregruták száma a francia seregben elérte a létszám 35-40%-át.
A hadseregreform következtében katonai szolgálatra 7 évre hívták be a fiatalokat, amiből 5 év tényleges szolgálatot kellett ellátni, utánna következet 2 év erőd- (helyőrségi) szolgálat. Kivételt jelentettek a sorozás alól a lelkészek családjai, a diákokat, illetve nem vitték azokat, akiket a helyi elöljáróság a gazdaság/ipar számára nélkülözhetetlennek ítélt.
A XIX. században Európában éppen Franciaország volt az első állam, ahol bevezették a hadkötelezettséget.