A fémben az elektronok kisebb energiaszinten vannak, mint szabadon a vákumban. (nem mind egyforma a fémben, vezetési sáv, vegyértéksáv stb, most nem ez a téma) Ahhoz, hogy kiléphessenek, energiára van szükségük, ez a kilépési munka.  Ezt az energiát megszerezhetik pl. hőenergiából.

Érdekes lehetőség, ha az energiát fotonoktól kapják, Einstein erre kapta a Nobel-díját. Az benne az érdekes, hogy adott frekvenciaküszöb alatt nincs egyáltalán kilépő elektron, hiába próbálkoznak nagyobb fényerővel. A küszöb felett kilépnek az elektronok, tovább emelve a frekvenciát, egyre nagyobb sebességgel lépnek ki.

A magyarázat, hogy amíg a foton energiája kisebb a kilépési munkánál, az elektron nem léphet ki. Mikor nagyobb, az elektron kilép, és a foton maradék energiája az elektron sebességére fordítódik.

Ez a kísérlet azért volt jelentős, mert az első és nagyon közvetlen igazolása volt a kvantumos viselkedésnek.