A nagy földrajzi felfedezések történetében érdekes szerepe volt az atlanti-óceáni szigeteknek. A Kanári-szigetek gyarmatosítását a normann Jean de Béthencourt kezdte meg, 1402 és 1406 közt 4 szigetet foglalt el a 7-ből, először magának majd Kasztíliának. Tengerész Henrik ( 1394-1460 ) portugál herceg expedíciói több szigetcsoportot fedeztek fel. A Madeira-szigeteket Joao Goncalves Zarco fedezte fel, 1418-ban Porto Santo, 1419 Madeira, 1422 Selvagens szigetet, be is telepítették a portugálok. 1427-ben Goncalo Velho fedezte fel az Azori-szigeteket, 1432 betelepítették. 1455 Luigi de Cadamosto fedezte fel a Zöld-foki szigeteket, 1461-1462 Diego Afonso kapitány betelepítette őket.