Szemléletesen azt mondják, hogy a virtuális részecskék abban térnek el a valós részecskéktől, hogy a tömegűk más. Például a virtuális foton tömeges, míg a valós foton tömege nulla. A virtuális elektron és pozitron tömege is eltér a valós elektron vagy pozitron tömegétől. A valós részecskék mindig a Feynman gráf egyik szabad végén helyezkedik el, míg a virtuális részecskék mindig közbülső állapotok.

Az első ábrán (elektron-elektron szórás) a kimenő részecskék valós elektron, míg a közbülső hullámos vonal, tömeges vrtuális foton.

A későbbi ábrákon a perturbációszámítás magasabb rendjében mutatja ugyanezt a folyamatot.