Shirley MacLean Beaty négyévesen már önálló tánc-attrakcióval szórakoztatta a közönséget, ettől kezdve a balett volt a szerelme. Idővel azonban rá kellett jönnie, hogy magassága és testalkata miatt sohasem lesz belőle igazi balerina, ezért a színház felé fordult.
A középiskola után a Broadway felé vette az irányt, kartáncosnőként kezdte, nevéből elhagyva a Beaty tagot. Aztán - mint a mesében - neki kellett beugrania a sérült főszereplő helyett, és a nézőtéren ott ült egy producer, aki nyomban leszerződtette egy Hitchcock-film női főszerepére.
Igazi hollywoodi álomtörténet következett, kiváló partnerek, neves rendezők: ő volt a hindu hercegnő a Nyolcvan nap alatt a Föld körül című filmben, Simone a Kánkánban, Fran Kubelik a Legénylakásban. Ez utóbbiért Oscar-díjra is jelölték, világhírű lett, igazi sztár. Egymás után forgatta a sikeres és kevésbé sikeres filmeket: Irma, te édes, A nő hétszer, Sweet Charity, Két öszvér Sára nővérnek. 1972 és 1977 között „szabadságra ment", utazgatott, politizált, könyvet írt, útifilmet forgatott Kínáról - utóbbiért szintén Oscar-díjra jelölték, a legjobb dokumentumfilm kategóriában.
1983-ban készült el a hatalmas sikerű Becéző szavak, amely öt Oscar-díjat érdemelt ki, Shirley a legjobb női főszereplőnek járót szoríthatta magához. Ugyancsak világsiker volt az Acélmagnóliák, amelyben egy állandóan rosszkedvű, folyvást gyanakvó idősödő nőt játszott, bevallottan nagy élvezettel, mert mint elárulta, ezek a tulajdonságok benne is megvannak.
Szerencséjére a filmváros nem felejtette el, ellentétben a negyven-ötven év körüli sztárok többségével. Idősödvén az elmúlás és az öregedés problémáival szembesülő asszonyokat formált meg a Képeslapok a szakadékból, az Öreg díva nem vén díva, az Egy cipőben című filmekben, valamint a Becéző szavak kevéssé sikerült folytatásában, az Esthajnalcsillagban.
Magánélete mentes volt a botrányoktól, bár állandó témát szolgáltatott a sajtónak. Huszonegy évesen ment férjhez Steve Parker filmproducerhez, lányuk 1956-ban született. A házasság évtizedekig működött, annak ellenére (vagy talán éppen azért), hogy férje Japánban élt. A színésznőnek számos kapcsolata volt, ezeket nem is titkolta, mint mondta, „tanulni akart". Az elsajátítottakat könyv alakban adta közre, e kötetek többsége a bestseller-listák élére került. Szoros barátságban volt a Frank Sinatrával, Dean Martinnal, Sammy Davis Juniorral, hozzájuk - ahogy maga fogalmazott - negyedik fiúként szegődött.
A sztár lelkes politikai agitátor, meggyőződéses demokrata, hisz a reinkarnációban. Szenvedélye a meditáció, e tárgyban több könyvet írt, ezekhez videókazettákat is mellékelt. Gyűjti a kerámiákat, mert számára ezek egyfajta érzékiséget árasztanak. Fivére (és gyermekkorában sokáig vetélytársa) Warren Beatty filmszínész, producer, akihez Shirleyt bevallása szerint élete legérzelemdúsabb kapcsolata fűzi.
